I den svensk-kinesiska handelshistorien finns en person som står ut från mängden. Personen i fråga var direktör i företaget Schiller & Co som introducerade Ericssons telefoner på den kinesiska marknaden och hans namn var Gustaf Öberg.
Texten publicerades först i The little country with the big companies utgiven av Förlaget Näringslivshistoria på uppdrag av den Svenska Ambassaden i Kina. Översättning Bodil Hasselgren.
Gustaf Öberg var lika mycket äventyrare som han var affärsman. Född 1850 i Stockholm gick Öberg redan vid 15 års ålder ut till sjöss. Kapten blev han för första gången när den dåvarande kaptenen på hans skepp drunknade i en tyfon. Öberg, som då var första styrman, fick ta över kaptensrollen.
Från och med 1870-talet bodde Gustaf Öberg i Shanghai, men 1883 flyttade han till Hai Phong i vad som då var franska Indokina. Under sin tid där blev han arresterad av den franska polisen då de misstänkte att han sålde vapen till gerillagrupper. Öbergs tillgångar konfiskerades och han blev dömd till döden. Lyckligtvis för Öberg så blev avrättningen framflyttad gång på gång och 1889 lyckades han rymma från fängelset. Han flydde sedan ut ur Indokina förklädd till kinesisk daglönare, komplett med en kinesisk hårpiska. Svensken blev senare befriad från alla anklagelser när en sjörövarkapten erkände att han ljugit om Öbergs inblandning för att rädda sitt eget liv. Öberg återsåg dock aldrig sina konfiskerade tillhörigheter igen.
Runt år 1890 var Öberg tillbaka i Shanghai igen, och den här gången endast inriktad på företagande. Det var nu som han började arbeta med produkter från Telefonaktiebolaget L.M. Ericsson. Han blev en återförsäljare för Ericssons telefoner i Kina och verksamheten gick så bra att Öberg kunde bygga ett stort hus till vilket han senare kom att föra sin fru och deras två barn – som under lång tid trott att han var död. (Efter det att Öberg lyckats fly från fängelset hade hans familj inte hört något från honom. Det första livstecknet kom i December 1892 när hans fru Theodolina, som hade flyttat tillbaka till Stockholm med barnen, mottog ett telegram med orden: “GOD JUL, Gustaf.”)
Gustaf Öberg trodde på Ericsson’s potential. I ett brev till Ericsson skrev han att företaget hade möjligheten att utvecklas till en av världens största. Vid tiden prioriterade inte den dåvarande telefon operatören i Shanghai – The British Oriental Telephone Company – Ericsson som leverantör. The British Company misslyckades dock med försäljningen av telefonabonnemang. Innan utgången av koncessionen år 1900, hade britterna inte lyckats sälja mer än några hundra abonnemang. Gustaf Öberg såg då sin chans. Han förde en intensiv kampanj för ett avlägsnande av det brittiska företaget som Shanghais telefonoperatör under det nya århundradet. Kampanjen var framgångsrik och en ny operatör, The Shanghai Mutual Telephone Company, grundades av ett antal medborgare i Shanghai. Till vd utsågs ingen mindre än Gustaf Öberg.
Gustaf Öberg levde som framgångsrik affärsman i Shanghai fram till sin död 1920.
